Речь идет о миндалине — небольшой парной структуре, расположенной глубоко в височной доле мозга и играющей ключевую роль в формировании и распознавании эмоций, особенно связанных со страхом. Именно миндалина отвечает за понимание, какие именно чувства выражают лица других людей, и способность правильно их интерпретировать. Нарушения в работе миндалины связаны с проблемами в социальном поведении, которые характерны при аутизме.
Ученые и раньше обращали внимание на то, что у детей школьного возраста, у которых диагностированы расстройства аутистического спектра (РАС), аномально увеличена миндалина, однако до сих пор было неясно, когда именно это произошло.
Исследователям из десяти университетов США и Канады, статья которых опубликована в American Journal of Psychiatry, впервые удалось установить, что этот аномальный рост происходит еще в младенчестве.
Ученые проанализировали результаты магнитно-резонансной томографии мозга 408 младенцев, у 270 из которых имелся старший брат или сестра с аутизмом — а значит, был повышен риск РАС. У 58 из этих детей позже, в возрасте около двух лет, действительно был диагностирован аутизм. Сканирование мозга малышей проводилось во время сна в возрасте шести месяцев, года и двух лет.
Оказалось, что у детей, которым позже поставили диагноз «РАС», до полугодовалого возраста размер миндалины совершенно нормален. Однако с шести месяцев и вплоть до года эта структура мозга начинает быстро расти. В год объем миндалины у таких детей значительно превышает объем этой структуры у их ровесников. При этом если в полгода у младенцев с РАС еще не наблюдается никаких характерных симптомов, то после этого возраста начинается постепенное, сначала едва заметное, снижение когнитивных способностей. Миндалина продолжает активно расти вплоть до двухлетнего возраста, когда признаки аутизма становятся уже хорошо заметными.
Ученые также обратили внимание на то, что чем быстрее растет миндалина в возрастном промежутке между полугодом и годом, чем больше ее объем в годовалом возрасте, тем более выраженными будут симптомы РАС в два года.
Причины, лежащие в основе этого феномена, пока точно не ясны.
Скорее всего, младенцы с РАС, несмотря на отсутствие явных симптомов, все же испытывают трудности с восприятием визуальной и другой сенсорной информации. А это оказывает стрессовую нагрузку на миндалину, что приводит к ее аномальному росту.
То, что миндалина именно так реагирует на стресс, показали исследования, связанные с другими психическими расстройствами.
«Полученные результаты демонстрируют, что оптимальный период для начала терапии и поддержки детей с высоким риском аутизма — первый год жизни, когда симптомы еще не проявились. Причем сфокусироваться необходимо именно на улучшении восприятия зрительной и другой информации, поступающей от органов чувств», — подчеркнул ведущий автор исследования, профессор психиатрии и педиатрии Университета штата Северная Каролина Джозеф Пайвен.